Biotehnoloogia iduettevõte ÄIO kaasas riskikapitalifondide Voima Ventures, 2C Ventures, SmartCap ja Nordic Foodtech VC kaudu 6,1 miljonit eurot. Eesmärk on Eestisse rajada demotehas, et toota puidu- ja põllumajandusjääkidest keskkonnasõbralikke õlisid ja rasvu, mis on alternatiiviks toiduainetööstuses massiliselt kasutatavatele õlidele. 

2022. aastal Tallinna Tehnikaülikoolist välja kasvanud idufirma ÄIO on arendanud unikaalse meetodi tänu millele võib toiduainetööstus loobuda keskkonda saastavate loomsete rasvade, palmi- ning teiste taimsete õlide massilisest kasutamisest. ÄIO lahendus muudab puidu- ja põllumajandussaaduste kõrvalproduktid nagu saepurust eraldatud suhkrud spetsiaalse pärmi abil toidulauakõlblikeks rasvadeks ja õlideks, mille valmistamise protsess on oluliselt kiirem ja kurnab loodust mitmeid kordi vähem.

Mullu kaasas ÄIO riskikapitalifondide kaudu miljon eurot, mille abil on valminud juba kolm alternatiivset tootekategooriat: kapsuleeritud õli, punane õli ja võirasvad. Kapsuleeritud õli ja võirasvad saavad asendada toiduainetööstuses laialdaselt kasutatavat palmiõli ning ÄIO kaubamärgiõli Red Oil saab kasutada ka kosmeetikatoodete ja kodukeemia koostises.

ÄIO kaasasutaja Petri-Jaan Lahtvee sõnul aitavad jääkidest valmistatud õlid oluliselt vähendada põllumajandusest ja loomakasvatusest tingitud keskkonnakahju. „Tööstusjääkidest toodetud ÄIO õlid aitavad vähendada maakasutust kuni 97% ja veetarbimist võrreldes praeguse palmiõli ja loomse rasva tootmisega koguni 10 korda. Lisaks on õlide ja rasvade tootmise kiirus fermentatsiooni teel 10 korda kiirem,” rääkis Lahtvee.

Investorid näevad ÄIOs suurt tulevikupotentsiaali peamiselt kahel põhjusel. Ühelt poolt lahendab ÄIO meie ajastu ühte suurimat õlidega seotud keskkonnaprobleemi ja teisalt suurendab majanduskasvu. Nordic Foodtech VC on üks esimesi investoreid, kes uskus ÄIOsse juba 2 aastat tagasi, kui ettevõte Tallinna Tehnikaülikooli laborist välja kasvas ning julgustas teisi investoreid liituma.

„Testid ÄIO toodetega toiduainetööstuses on olnud edukad ning tagasiside esimestele toodetele julgustav. Uue rahastusvooruga juhatame sisse skaleerimise faasi ning rõõm on tervitada pardal ka meie uusi kaasinvestoreid,” rääkis ettevõtte partner Mika Kukkurainen.

Riskikapitalifondi 2C Ventures partner Hendrik Reimand usub, et ÄIO suudab muuta  teadusliku arengu äriliseks eduks. „Jätkusuutlike alternatiivide pakkumine palmiõlile või loomsetele rasvadele on ülioluline selleks, et vähendada toiduaine- ja kosmeetikatööstuse keskkonnamõju.” Voima Venturesi partner Pontus Stråhlman rõhutab, et biotehnoloogia idufirma pakub lahendust palmiõlitööstuse probleemile, mis hävitab mitmekesiseid metsi näiteks Indoneesias:

“ÄIO loob põllumajanduse ja metsanduse tööstusjääkidest väärtuslikku materjali ja see omakorda vähendab märkimisväärselt CO2-heidet ja maakasustust.” Samuti annab ÄIOsse investeerimine SmartCapi fondijuhi Sille Pettai sõnul võimaluse skaleerida tipptasemel tehnoloogiat, mis ei tegele ainult jäätmeprobleemiga. “Lisaks jäätmeprobleemile pakub ÄIO keskkonnasõbralikke alternatiive eri tööstusharudele ja vähendab sõltuvust traditsioonilisest toorainest,“ lisas Pettai.

Investeeringute abil plaanib ÄIO ehitada Eestisse demotehase, kus hakatakse juba kümnetes tonnides tootma kapsuleeritudi õli, punast õli ja võirasvu. Tehas on plaanis valmis ehitada 2026. aastaks. Ettevõtte esindaja sõnul ei ole lõplik asukoht veel paika pandud, kuid suure tõenäosusega saab demotehas olema mõne olulise tööstusettevõtte läheduses. Tooraine osas tehakse koostööd erinevate Eesti ja Soome toidutööstuse ettevõtetega, kelle kõrvalsaadustest õlisid toodetakse. Samuti teeb ÄIO koostööd Eesti ettevõttega Fibenol, kelle puiduhüdrolüsaate plaanitakse väärindada.

Tööstusettevõtete huvi ÄIO alternatiivõlide vastu on suur. Käed on löödud juba mitme suure toidu-, kosmeetika- ja kodukeemiatööstustega nii Eestis kui ka üle maailma, kellega koos arendatakse uudseid tooteid. Tänaseks on ÄIO-l üle 120 koostööpartneri Eestist ja väljastpoolt, kes neile tööstusjääke pakuvad või ÄIO õlisid ja rasvu testivad.

„Teadlase jaoks on see parim saavutus, kui aastatepikkuse uurimistöö tulemusel sünnib tõeline toode, mis võib muuta kogu toiduainetööstust ja tarbijakogemust. Edasi jätkame ettevõtte ja selle toodete arendamist koos partnerite, investorite ja toiduainetööstusega. Samuti jätkame koostööd TalTechiga, et koolitada välja järgmise põlvkonna bioinsenere,“ selgitas Lahtvee järgmisi samme.

Kogu tootmisprotsess põhineb Eestis tehtud teadustööl, mille läbi muudetakse tööstuslikud kaasproduktid toiduaineteks läbi fermentatsiooniprotsessi, mis on sarnane näiteks õlle pruulimisele või saia kergitamisele pärmiga. Fermentatsiooniprotsessi tulemusel valmivad tervislike rasvhapete ja antioksüdantide rikkad rasvad. Fermentatsiooniks kasutatakse ÄIO kaasasutaja Nemailla Bonturi loodud ja patenteeritud mikroobi "punane pärm", mis muudab põllumajanduse ja teiste tööstusharude kõrvalsaadused maitsvateks ja isuäratavateks rasvadeks ja õlideks. 

Lisaks investeeringute kaasamisele pälvis ÄIO eelmisel aastal ka Ettevõtluse ja Innovatsiooni Sihtasutuselt (EISA) 1,8 miljoni euro suuruse toetuse poolautomaatse tüvetehnoloogia toote arendamiseks vajaliku platvormi loomiseks, mida viiakse ellu koostöös Toidu- ja Fermentatsioonitehnoloogia Arenduskeskuse TFTAK-ga.

Tänavu valiti ÄIO ka rahvusvahelisse 7,5 miljoni euro suuruse eelarvega Bioressursipõhise Ringmajandusega Euroopa Ühisettevõtte (CBE-JU) projekti. Koos teiste Euroopa ettevõtete ning teadusasutustega hakkab ÄIO looma rasvadel põhinevaid materjale ning kosmeetika tooteid.

Selle aasta alguses lõi ÄIO eraldi alternatiivrasvade arendamise jaoks mõeldud innovatsioonikeskuse „Good fat wörks”, kus ettevõte töötab fermentatsiooniprotsessi teel välja uusi rasvu ja valmistab nendest piloottooteid. Tänavu mais sai ÄIO piloottoodetega valmistatud ning tippkokkade käe all valminud hõrgutisi proovida ühel maailma esimesel avalikul uuendtoidu testimisüritusel, mis toimus Tallinnas Latitude59 idufirmade festivalil koos Gelatexi ja Accelerate Estoniaga.

Äio tech OÜ asutasid 2022. aastal TalTechi bioinsenerid Petri-Jaan Lahtvee ja Nemailla Bonturi, kel mõlemil on doktorikraad keemiatehnoloogias. ÄIO rahvusvahelisse biotöötluse, sünteetilise bioloogia ja toidutehnoloogia kogemusega meeskonda kuulub tänaseks juba 16 inimest, kes on Eesti, Brasiilia, Poola, Armeenia ja Itaalia päritolu.

Kui sulle see lugu meeldis, siis toeta sõltumatut rohelist meediat   Anneta